Für Besucherinnen und Besucher in Oxford sah der Schrein des Taharqa immer so aus wie heute: gemeißelter Sandstein in der Farbe trockener Erde. Seine Erbauer sahen etwas ganz anderes. Neue Forschungen am Ashmolean Museum haben die ursprüngliche Farbigkeit rekonstruiert, und ab dem 13. November 2026 werden diese Farben wieder auf den Stein projiziert.
Das Bauwerk eines kuschitischen Königs in Großbritannien
Der Schrein entstand im 7. Jahrhundert v. Chr. in Kawa im heutigen Nordsudan, unter Taharqa, einem der Könige von Kusch, die als Pharaonen auch über Ägypten herrschten. Er gilt als das einzige frei stehende Bauwerk in Großbritannien aus der Zeit der Pharaonen. Die Reliefs zeigen Taharqa mit den Göttern von Memphis und Heliopolis sowie mit Amun-Re – sowohl in seiner thebanischen Gestalt als auch als lokaler Gott von Gematen, dem antiken Namen Kawas. Taharqa selbst erscheint doppelt: als ägyptischer Pharao mit der Doppelkrone und als kuschitischer König mit Widderkopf-Schmuck und der von zwei Kobras gekrönten Kuschitenkrone.
Farben, die das Auge nicht mehr sieht
Ursprünglich waren die Sandsteinblöcke verputzt und leuchtend bemalt. In den Vertiefungen der Reliefs haben sich noch Reste roter Farbe erhalten, der Großteil ist jedoch für das bloße Auge verschwunden. Die Forschenden kombinierten deshalb mikroskopische Analysen mit Hyperspektralbildgebung, einem Verfahren, das Fotografie und Spektroskopie verbindet und misst, wie eine Oberfläche Licht in vielen schmalen Wellenlängenbereichen zurückwirft. So wurden Spuren von Gelb und Ägyptisch Blau sichtbar, einem leuchtenden synthetischen Pigment, mit dem göttliche Figuren gemalt wurden.
Ägyptisch Blau eignet sich für diese Methode besonders gut, weil es im nahen Infrarot schwach leuchtet – Kameras können das registrieren, auch wenn für Menschen nichts zu sehen ist.
Licht statt Farbe
Statt das empfindliche Monument neu zu bemalen, setzt das Museum auf eine digitale Projektion auf Basis der Forschungsdaten. Sie ist für alle Besucher der Säle „Ancient Egypt and Sudan“ kostenlos zu sehen. Damit folgt das Ashmolean einem Trend vieler Museen, von griechischen Tempeln bis zu römischen Skulpturen, zu zeigen, dass die Antike weit farbiger war, als der blasse Stein vermuten lässt.
Zugleich erinnert das Projekt an Kusch, das afrikanische Königreich, dessen Herrscher einst Ägypten regierten und dessen Geschichte oft nur als Fußnote der Pharaonen erzählt wird. Den Schrein wieder in Rot, Gelb und Blau leuchten zu sehen, könnte das ändern.