Ein Gericht in Aix-en-Provence hat ein Ermittlungsverfahren eröffnet, nachdem Erben von Pablo Picasso angegeben haben, unautorisierte Silberplatten und Goldmedaillons im Wert von mehreren Millionen Euro seien hergestellt und verkauft worden. Die Untersuchung befindet sich noch in einem frühen Stadium. Die Anzeige nennt keinen Verdächtigen.
Eine Familienanzeige, dann eine öffentliche Warnung
Am 10. März reichte Paloma Ruiz-Picasso im Namen von neun Erben des Künstlers eine Anzeige wegen „Betrugs, Fälschung, Urkundenfälschung und der Hehlerei dieser Straftaten“ ein. Im Monat darauf veröffentlichte die Familie in der Gazette Drouot unter der Überschrift „Hugo silverware“ eine Warnung. Händler und Käufer wurden zu „höchster Wachsamkeit“ aufgefordert, nachdem nach Darstellung der Familie „eine große Zahl“ unrechtmäßiger Silberplatten und Goldmedaillons auf den Markt gekommen sei.
Der Name verweist auf die Ateliers Hugo, eine Goldschmiedewerkstatt in Aix-en-Provence, die 1933 von François Hugo (1899–1981) gegründet wurde, einem Urenkel des Schriftstellers Victor Hugo. 1955 bat Picasso, der seit 1947 in Vallauris Keramik schuf, Hugo, ähnliche Entwürfe in Edelmetall umzusetzen, in der traditionellen Treibtechnik des Repoussé. Später verkleinerte die Werkstatt einen Teil der Motive zu Medaillons und Ohrringen. Über die Vermittlung seines Bruders, des Malers Jean Hugo, fertigte François auch Schmuck nach Entwürfen von Salvador Dalí, Max Ernst, André Derain, Jean Arp, Jean Dubuffet, Roberto Matta, Jean Lurçat und Dorothea Tanning. 1975 übernahm der Sohn Pierre Hugo (1947–2023) die Werkstatt, später dessen Sohn Nicolas, geboren 1989.
Formen, Doppelstücke, fehlende Nummern
Die Anzeige behauptet, Picassos originale Formen seien erneut benutzt worden, um Silber- und Goldstücke herzustellen, die er nicht autorisiert habe, dazu Doppelstücke – manche dreimal mit derselben Editionsnummer gestempelt – und unnummerierte Exemplare. Einer mit dem Verfahren vertrauten Quelle zufolge hat die Picasso Administration, die die Familie vertritt, mindestens siebzehn vollständige oder nahezu vollständige verdächtige Ensembles entdeckt, insgesamt Hunderte von Objekten.
Der erste Alarm kam derselben Quelle zufolge vom Museum of Old and New Art (Mona) in Tasmanien. Im Mai 2023 teilte das Museum der Picasso Administration Zweifel an Platten mit, die es bei Sotheby’s in London gekauft hatte. Ein Katalog zur Auktion vom 13. Oktober 2021 beschrieb ein vollständiges Ensemble von vierundzwanzig Silberplatten sowie einen unnummerierten Probedruck von Visage aux mains, begleitet von einem Echtheitszertifikat Pierre Hugos. Das Los erzielte 1,4 Millionen Pfund. Sotheby’s lehnte eine Stellungnahme ab. Als Verkäufer nennen die Verfahrensakten den britischen Händler Mark Maurice, dessen Galerie Masterpiece inzwischen aufgelöst ist. Dokumente sollen zeigen, dass er zwischen 2017 und 2020 ein Plattenset und ein Medaillonset bei den Ateliers Hugo in Auftrag gegeben habe. Maurice erklärte dem Art Newspaper, er könne wegen Geheimhaltungsvereinbarungen „nicht antworten“.
Im Sommer 2023 zeigte das Musée Magnelli in Vallauris eine weitere Gruppe von vierundzwanzig Silberplatten und Goldmedaillons, die Picasso zugeschrieben wurden. Die Picasso Administration protestierte, die Stücke trügen keine der gesetzlich vorgeschriebenen Nummern, Marken oder Punzen. Nicolas Hugo räumt die fehlenden Kennzeichen ein, spricht aber von „Autorenkopien, angefertigt für die Ausstellung“, die im Katalog als unverkäuflich gekennzeichnet gewesen seien; er habe sie später zurückgeholt und einschmelzen lassen.
Eine zurückgezogene Auktion, ein ausgeschlagenes Erbe
Im Juni 2023 bat Bonhams France die Picasso Administration um die Erlaubnis, Silberarbeiten für einen Katalog wiederzugeben. Geplant war eine Auktion von fünfundneunzig Losen aus den Beständen der Ateliers Hugo, darunter Arbeiten im Umfeld von Ernst, Derain und Cocteau. Am 26. September teilte die Administration dem Auktionshaus mit, die Picasso-bezogenen Stücke seien „unautorisiert“. Bonhams verschob die gesamte Auktion zwei Tage vor dem geplanten Termin. Nicolas Hugo sagt, er habe der Rücknahme zugestimmt, sobald Händler auf mögliche Doppelstücke hingewiesen hätten, und anschließend bei der Identifizierung geholfen. Er erklärt außerdem, selbst nie Picasso-Motive geprägt zu haben: „Die Rechte, die Stücke zu reproduzieren, sind mit meinem Vater und Großvater erloschen, also habe ich nie eine von Picassos Schöpfungen geprägt.“ Ein Strafverfahren könne sich nur auf die Zeit seines Vaters und Großvaters beziehen, auf inzwischen verstorbene Personen, und unterliege der Verjährung. Von Ermittlern sei er nicht befragt worden.
Pierre Hugo starb im Oktober 2023. Seine fünf Kinder schlugen das Erbe aus, das Quellen nahe dem Fall zufolge mit einer Steuerschuld von 2,5 Millionen Euro verbunden war. Drei Geschwister erklärten später gegenüber Ermittlern, sie hätten nicht gewusst, wie Nicolas die Werkstatt nach der Erkrankung des Vaters führte, und dass sie nach Pierres Tod einundzwanzig Plattenformen aus dem Atelier geholt und der Picasso Administration übergeben hätten. Drei Formen aus dem Satz fehlten; die Formen für die Medaillons fanden sich nicht. Paloma Ruiz-Picasso und der Anwalt der Familie, Jean-Jacques Neuer, wollten sich nicht äußern. Das Verfahren dauert an.