Seit fast vier Jahrhunderten betrachten Menschen auf Rembrandts Nachtwache den Hauptmann, den Leutnant, den Trommler und das rätselhafte Mädchen in Gold. Eine zweite Menge auf der Leinwand blieb dabei unsichtbar. Ab dem 11. November 2026 macht eine neue Installation in Amsterdam diese Bewohner sichtbar: „The Night Watch Lives“, ein Gemeinschaftsprojekt des Rijksmuseum und von Artis-Micropia, dem Mikrobenmuseum der Stadt.
Sechzig Probestellen, sechs Monate Arbeit
Nach Angaben der Veranstalter wurden über sechs Monate an rund sechzig Stellen des Gemäldes Proben genommen. Die Bakterien wurden isoliert, zu Kolonien herangezogen und sind nun in Petrischalen bei Artis-Micropia zu sehen – neben einer Reproduktion der Nachtwache in Originalgröße, sodass man jede Kolonie dem Bildbereich zuordnen kann, aus dem sie stammt.
Das meiste ist ganz gewöhnlich. Die Mikrobiologin Eline van Bloois von Artis-Micropia sagte der AFP, viele der Mikroben fänden sich typischerweise auf menschlicher Haut oder im Boden. Dem Gemälde schadeten sie nicht. Ob einige noch von Rembrandt selbst stammen, lasse sich nicht sagen: An einer einzelnen Mikrobe könne man nicht ablesen, ob sie seit 400 Jahren oder seit einem Tag dort sitzt.
Ein Rätsel aus Japan
Die größte Überraschung kam aus einer Zone, in der alter Firnis abgenommen worden war. Dort fand das Team Microbacterium saccharophilum – ein Bakterium, das gewöhnlich mit einer Zuckerraffinerie in Japan in Verbindung gebracht wird. Wie es auf ein niederländisches Gemälde von 1642 gelangte, ist offen; van Bloois sagt, das werde sie noch jahrelang beschäftigen. Genau das sei das Schöne an der Wissenschaft: Man stellt eine Frage und bekommt hundert neue zurück.
Teil der „Operation Nachtwache“
Die Schau gehört zur Operation Night Watch, dem großen Forschungs- und Restaurierungsprojekt, das das Rijksmuseum seit 2019 betreibt. Das Bild wird in einer eigens gebauten Glaskammer im Museum untersucht und behandelt – das Publikum kann den Restauratorinnen und Forschern dabei zusehen. Kaum ein Gemälde der Welt wurde so gründlich gescannt, fotografiert und analysiert; die Mikrobenstudie ergänzt die chemischen und technischen Daten um eine biologische Ebene.
Das Ziel ist dabei weniger kriminalistisch als poetisch: Neugier auf das Leben wecken, das uns überall umgibt – selbst auf dem am besten geschützten Meisterwerk der Niederlande. Van Bloois sieht das Projekt als Beleg dafür, wie eng Kunst und Wissenschaft verbunden sind, und nennt die Schalen mit den bunten Kolonien selbst „kleine Kunstwerke“.
Warum das interessant ist
Museen verstehen ihre Ikonen zunehmend nicht nur als Bilder, sondern als Objekte mit einer körperlichen Geschichte: Pigmente verändern sich, Firnisse altern, Oberflächen sammeln Spuren jedes Jahrhunderts. Dies offen zu zeigen, statt es hinter der Tür der Restaurierungswerkstatt zu verbergen, ist Teil eines breiteren Trends. „The Night Watch Lives“ macht daraus etwas, das sich auch Familien buchstäblich unter der Lupe ansehen können.
Besuch: „The Night Watch Lives“, Artis-Micropia, Amsterdam, für das Publikum geöffnet ab 11. November 2026. Das Originalgemälde hängt weiterhin im Rijksmuseum.