Manche der kühnsten abstrakten Muster des 19. Jahrhunderts entstanden nicht auf Leinwand, sondern aus Baumrinde. Genau das zeigt seit heute, dem 2. November 2026, das Metropolitan Museum of Art in New York: Die kompakte Schau „Tapa: Art of the Gift in Polynesia“ ist an der Fifth Avenue bis zum 12. Dezember 2027 zu sehen.
Stoff aus Rinde
Tapa ist ein Textil aus dem eingeweichten inneren Bast von Bäumen; die Faserstreifen werden zu einem völlig neuen Material verarbeitet. Die Tradition reicht über 3.500 Jahre zurück bis ins insulare Südostasien. In ganz Polynesien steht Tapa für Rang und spielt bei großen Zeremonien eine zentrale Rolle. Die Stücke aus dem 19. Jahrhundert in dieser Ausstellung wurden von Frauen gefertigt und zirkulierten in einem System zeremoniellen Schenkens und Tauschens.
Verblüffend ist, wie modern die Arbeiten wirken. Fidschianische Masi-Bahnen mit scharf schablonierter Geometrie in Schwarz und Rostbraun könnten neben jedem Abstrakten des 20. Jahrhunderts hängen – folgen aber einer ganz anderen Logik: Muster, die Rang, Beziehungen und Verpflichtungen sichtbar machen.
Dreizehn Werke, ein Raum
Die Schau versammelt dreizehn Werke aus Fidschi, Samoa, Futuna und Niue in Galerie 359, dem In-Focus-Raum des Michael C. Rockefeller Wing. Es ist erst die zweite Präsentation dort seit der Wiedereröffnung des Flügels im Mai 2025. Zu den Leihgaben gehört ein Hiapo aus dem Te Papa Tongarewa, dem Nationalmuseum Neuseelands, ergänzt durch Skulpturen aus der eigenen Sammlung. Viele Stücke sind zum ersten Mal öffentlich ausgestellt.
Geschenke mit politischer Botschaft
Im Zentrum stehen sechs Textilien, die ranghohe samoanische Häuptlinge dem schottischen Schriftsteller Robert Louis Stevenson und seiner Frau Fanny schenkten. Das Paar lebte in Stevensons letzten Lebensjahren auf Samoa. Neutral war der Autor dabei nicht: 1892 veröffentlichte er A Footnote to History: Eight Years of Trouble in Samoa, eine scharfe Kritik an der Einmischung Deutschlands, Großbritanniens und der USA, in der er sich auf die Seite der Häuptlinge und ihrer traditionellen Ordnung stellte.
So gelesen werden die Stoffe zu bewussten diplomatischen Gesten: Samoas Anführer nutzten ein etabliertes Zeremoniell, um einen prominenten Neuankömmling in ihre kulturellen und politischen Netzwerke einzubinden. Ein Tapa-Geschenk war nie bloß ein Präsent – es stiftete eine Bindung und erwartete eine Gegenleistung.
Warum sich der Abstecher lohnt
Ein-Raum-Ausstellungen gehen in einem Haus von der Größe der Met leicht unter. Diese lohnt den Umweg: Sie zeigt vermeintliches „Kunsthandwerk“ als anspruchsvolles Design, rückt die Arbeit von Frauen in den Mittelpunkt und erzählt eine Geschichte, in der pazifische Anführer handeln statt nur Kulisse zu sein. Bei über einem Jahr Laufzeit bleibt reichlich Zeit für einen Besuch; schon am 12. November folgt im selben Haus eine Fotoausstellung zum Nachkriegsjapan.
Tapa: Art of the Gift in Polynesia, The Metropolitan Museum of Art, Galerie 359, 2. November 2026 – 12. Dezember 2027.