Sie gehören zu den ältesten gemalten Porträts, die uns bis heute direkt in die Augen sehen. Ab Mittwoch, dem 4. November 2026, zeigt das Ara-Pacis-Museum in Rom die Ausstellung „Egypt and Rome, the Faces of Fayum“, die die Veranstalter als Meilenstein der kulturellen Zusammenarbeit zwischen Italien und Ägypten bezeichnen. Sie läuft bis zum 2. Mai 2027.
Gesichter für das Jenseits
Die sogenannten Fayum-Porträts entstanden zwischen dem ersten und dritten Jahrhundert n. Chr., nachdem Ägypten Provinz des Römischen Reiches geworden war. Gemalt auf dünne Holztafeln, oft nur wenige Millimeter stark, wurden sie über das Gesicht der Verstorbenen gelegt und in die Mumienbinden eingewickelt. Das Ergebnis verbindet zwei Welten: Die Dargestellten tragen häufig ägyptische Züge, aber römische Kleidung, und der Malstil wurzelt in der hellenistischen Tradition.
Verblüffend ist der Realismus. Manche Tafeln zeigen graues Haar und Falten, andere die langen Wimpern und runden Wangen eines Kindes. Dass das empfindliche Holz, die Textilien und Papyri überhaupt erhalten sind, verdanken sie dem trockenen Klima des Fayum, einer fruchtbaren Gegend am Rand der Wüste.
Leihgaben, die selten reisen
Der Großteil der Objekte stammt aus Ägypten, einige verlassen das Land zum ersten Mal. Glanzstück ist das „Tondo der zwei Brüder“ aus dem Ägyptischen Museum in Kairo, ein frisch restauriertes Doppelporträt aus der Zeit Kaiser Hadrians mit zwei lockigen jungen Männern und großen, ausdrucksvollen Augen. Claudio Parisi Presicce, oberster Denkmalpfleger Roms, nannte es ein „absolutes Meisterwerk“ und vielleicht das bedeutendste erhaltene Gemälde der Antike.
Neben den Porträts sind Mumien, Masken, Leichentücher, Schmuck, Marmorbüsten und Statuen zu sehen. Weitere Leihgaben kommen unter anderem aus dem Louvre, dem Metropolitan Museum of Art, dem J. Paul Getty Museum und dem Landesmuseum Württemberg. Aus Paris reist ein nahezu makelloses Leinentuch an: Es zeigt einen Mann zwischen der Mumie, zu der er werden wird, und Anubis, dem schakalköpfigen Gott, der die Toten ins Jenseits geleitete.
Warum das wichtig ist
Die Schau kommt zu einer Zeit, in der Museen weltweit neu darüber nachdenken, wie sie altägyptische Objekte und menschliche Überreste zeigen. Weil die Ausstellung auf einer Partnerschaft mit ägyptischen Institutionen beruht, setzt Rom auf Zusammenarbeit statt Besitzanspruch. Für das Publikum ist es eine seltene Gelegenheit, in Gesichter zu blicken, die gemalt wurden, damit man sich an sie erinnert – und das tut man fast zweitausend Jahre später noch immer.