Leuchtende Röcke, breitkrempige Hüte, eine Frau, die mit weit ausgebreiteten Armen tanzt: Die Bilder von Jonathan Green wirken auf den ersten Blick einfach fröhlich. Wer länger hinsieht, entdeckt Geschichte. Das Cameron Art Museum in Wilmington, North Carolina, widmet dem Künstler die große Ausstellung Rooted in Memory: The Gullah Geechee Vision of Jonathan Green, zu sehen bis 24. Januar.
Ein Künstler des Lowcountry
Green wurde in Gardens Corner, South Carolina, geboren und studierte an der School of the Art Institute of Chicago. Sein Werk ist geprägt von seinem Gullah-Geechee-Erbe – der Kultur der Nachfahren versklavter West- und Zentralafrikaner an der Küste und auf den Sea Islands im Südosten der USA, mit eigener Sprache, eigenem Handwerk und eigenen Traditionen.
Lieblingswerk von Kurator Ben Billingsley ist Time to Rejoice (2005): Neun Frauen in farbiger Kleidung versammeln sich auf einer Lichtung um eine zehnte, die ekstatisch tanzt. Die Szene erinnert an die Predigt von Baby Suggs auf der Lichtung in Toni Morrisons Roman Menschenkind – doch die Kleidung ist zeitgenössisch, eine bewusste Brücke zwischen Vergangenheit und Gegenwart.
Abgewandte Gesichter
Viele von Greens Frauen verbergen ihr Gesicht teilweise unter Hutkrempen, mit gesenktem Blick oder abgewandt. Billingsley nennt das eine produktive Spannung: Sie weckt Neugier auf die Gedanken der Figuren und macht sie zu universellen Stellvertreterinnen, in denen Besucher Menschen aus ihrem eigenen Leben erkennen. Er bezeichnet die Werke als „trügerisch einfach“ – aus der Nähe zeigen sich Hunderte Pinselstriche pro Quadratzoll.
Eine Sammlung, eine Kultur, ein Gedankenspiel
Die Schau entstand aus der Sammlung einer anonymen Familie von Museumsmitgliedern, die Green seit drei Generationen sammelt und Teile ihres Bestands verliehen hat – so kann das Museum zeigen, wie Sammlungen über Zeit wachsen. Leihgaben des South Carolina State Museum, des Gibbes Museum und des Charleston Museum ergänzen Süßgras-Körbe, Quilts und Gullah-Puppen und betten die Gemälde in eine lebendige Alltagskultur ein.
Ein überraschender Höhepunkt sind vier Aquarelle: Kostümentwürfe, die Green für eine Inszenierung von Porgy and Bess beim Sapelo-Festival schuf. Sie stellen sich vor, wie amerikanische Mode aussähe, wären westafrikanische Textil-, Druck- und Webtraditionen durch freiwillige Einwanderung statt durch Zwangsarbeit ins Land gekommen – ein sanftes, radikales Gedankenexperiment und eine treffende Zusammenfassung eines Künstlers, der Erinnerung als etwas Lebendiges malt.