Kurz vor einer großen Bloomsbury-Ausstellung in London ist eine kleine, sehr persönliche Zeichnung aufgetaucht. Ein bislang unbekanntes Porträt von Vanessa Bell durch Duncan Grant, vermutlich das letzte, das er von ihr anfertigte, wurde entdeckt und an Charleston geschenkt, das frühere Bauernhaus und Atelier des Paares in East Sussex.
Wenige Linien am Krankenbett
Die Zeichnung in weichem Bleistift und Kugelschreiber zeigt Bells Kopf im Profil, die Augen geschlossen, auf ein Kissen gebettet. Der Blick kommt von der Seite und leicht von unten, als säße Grant neben ihrem Bett. Von der kräftigen Farbigkeit und den Mustern, für die beide bekannt sind, ist nichts zu sehen; nur eine Handvoll Linien beschreibt ein ruhendes Gesicht.
Das Blatt lag mehr als sechzig Jahre lang zwischen Familienpapieren und war der Forschung unbekannt. Es kam bei den Vorbereitungen für die Tate-Britain-Ausstellung „Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury“ zum Vorschein, die am 12. November 2026 eröffnet. Bisher galt eine Kohlezeichnung aus dem Frühjahr 1961 als Grants letztes Bildnis von Bell.
Ein rätselhaftes Datum
Ein Rätsel bleibt: Die Zeichnung trägt das Datum 14. April 1961. Bell starb jedoch am 7. April mit 81 Jahren in Charleston und wurde am 12. April an der St Peter’s Church im nahen Firle beigesetzt. Darren Clarke, Leiter der Sammlung und Forschung in Charleston, vermutet, dass Grant das Datum später aus dem Gedächtnis ergänzte. In seinen letzten Jahren ging Grant mit Freunden das umfangreiche Werk in seinem Atelier durch und datierte Bilder, damit sie erfasst, ausgestellt und verkauft werden konnten – nicht immer zuverlässig. Alles an der Zeichnung selbst, so Clarke, spreche für jemanden, der still am Bett saß und ein Gesicht zeichnete, das er ein halbes Jahrhundert lang kannte.
Fünfzig Jahre Porträts
Grant, der bis zu seinem Tod 1978 in Charleston lebte und neben Bell begraben wurde, malte und zeichnete sie ihr gemeinsames Leben lang. 2019 wurde ein ganzfiguriges Porträt aus dem Jahr 1915, entstanden zu Beginn ihrer Beziehung, für die Nation angenommen und Charleston zugewiesen. Die neue Zeichnung markiert nun das Ende dieser Geschichte.
Das Werk kommt im Rahmen der Kampagne „50 for 50“ in die Sammlung, die bis 2030 fünfzig bedeutende Bloomsbury-Werke sichern will. In der Tate-Schau ist es nicht zu sehen, im Katalog soll aber eine kleine Abbildung erscheinen. Nach Dokumentation und Konservierung wird es im Mai 2027 erstmals im Haus gezeigt, wenn Grants Atelier nach einem Restaurierungsprojekt für 470.000 Pfund wieder öffnet; dessen Inhalt ist derzeit an die Tate ausgeliehen.