In einem feierlichen Akt übergibt das Museum Wiesbaden am Dienstag, 10. November 2026, zehn menschliche Schädel aus seinen Beständen an Vertreter der Regierung Indonesiens. Laut dem Hessischen Ministerium für Wissenschaft und Kunst gibt damit erstmals ein Museum in Deutschland menschliche Überreste aus der Kolonialzeit an Indonesien zurück. Um die Würde der Verstorbenen zu wahren, werden die Schädel bei der für 13 Uhr angesetzten Zeremonie mit schwarzem Tuch abgedeckt. Auch Hessens Kulturminister Timon Gremmels (SPD) will sprechen.
Ein Arzt in niederländischen Diensten
Die Überreste kamen im 19. Jahrhundert nach Wiesbaden. Sie stammen aus der ethnografischen Sammlung von Ernst Albert Fritze, einem in Herborn geborenen Militärarzt, der ab 1817 im Dienst der niederländischen Kolonialverwaltung in Niederländisch-Indien stand. Wie Andy Reymann, Kurator für Ethnologie am Museum, herausfand, schickte Fritze ab 1833 Objekte an den Nassauischen Verein für Naturkunde, den Vorläufer des heutigen Museums. Die Naturhistorische Sammlung verdankt ihm viele Exponate, darunter ein Präparat des inzwischen ausgestorbenen Java-Tigers. Das heutige Indonesien war nie eine deutsche Kolonie. Der Fall zeigt, wie koloniales Sammelgut auch über Einzelpersonen in fremden Diensten in deutsche Museen gelangte.
Teil einer größeren Aufarbeitung
Der Rückgabe gingen laut Ministerium „mehrere Jahre intensiver Provenienzforschung“ voraus. Gremmels nannte sie Teil der Bemühungen hessischer Landeseinrichtungen, ihre Sammlungen systematisch auf unrechtmäßige Erwerbungen aus der Kolonialzeit zu prüfen und Verantwortung für die Geschichte ihrer Bestände zu übernehmen. Für Wiesbaden ist es nicht die erste Rückgabe: 2023 übergab das Museum einen Toi Moko, einen tätowierten, konservierten Ahnenkopf der Māori, den ebenfalls Fritze geschickt hatte, an eine Delegation aus Neuseeland.
Auch andere hessische Häuser arbeiten an dem Thema, wie eine dpa-Umfrage ergab. Das Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum in Frankfurt gab 2011 einen Māori-Schädel nach Neuseeland und 2017 den Schädel eines Aborigine nach Australien zurück. Das Frankfurter Weltkulturen Museum geht davon aus, dass ein großer Teil seiner rund 65.000 Objekte aus kolonialen Kontexten stammt, und hat seit 2023 eine eigene Stelle für Provenienzforschung. Nach einem Projekt im Jahr 2025 zu den Überresten von elf Menschen aus Indonesien und Ozeanien hat es Kontakt zu Herkunftsgemeinschaften in Neuguinea und Indonesien aufgenommen und strebt eine Rückgabe an.
Warum das wichtig ist
Provenienzforschung verbinden viele vor allem mit der Suche nach NS-Raubkunst. Die heutige Übergabe zeigt, dass die Aufarbeitung kolonialer Bestände genauso wichtig ist und dass es dabei oft um Menschen geht, nicht um Objekte. Für Indonesien kehren zehn Menschen nach fast zwei Jahrhunderten zurück. Für deutsche Museen ist es ein weiterer Schritt in der langsamen Auseinandersetzung damit, wie ihre Sammlungen entstanden sind.