Die indische Kunst hat eine ihrer eigenständigsten Stimmen verloren. Arpita Singh ist am Montag, dem 9. November, im Alter von 89 Jahren in Neu-Delhi gestorben, wie die Zeitung Tribune unter Berufung auf ihren Ehemann, den Maler Paramjit Singh, berichtete. Über sechzig Jahre lang schuf sie Bildwelten, in denen Gottheiten, Mütter, bewaffnete Männer, kleine Häuser und Blumen über landkartenartige Flächen treiben – zärtlich und verstörend zugleich.
Eine Kindheit im Schatten der Teilung
Singh wurde 1937 in Westbengalen geboren und zog 1946 nach Delhi. Ein Jahr später folgte die Teilung Britisch-Indiens – und mit ihr Bilder, die sie nie losließen: Sie erinnerte sich, wie sie vom Balkon aus sah, wie unten auf der Straße ein Mann getötet wurde. 1959 schloss sie die Kunstschule des Delhi Polytechnic ab, wo Modernisten wie Biren De und Sailoz Mookherjea unterrichteten. Prägend waren für sie zudem Der Blaue Reiter, Kandinsky, Klee und Chagall.
Von Punkten und Strichen zurück zur Figur
Ihr Weg verlief nicht geradlinig. Auf frühe Erfolge beim einflussreichen Bombayer Händler Kekoo Gandhy folgten Zweifel an ihrer bewusst naiven Figuration. In den 1970er- und 1980er-Jahren wandte sie sich der Abstraktion zu: strenge, fast farblose Blätter aus Punkten und Strichen. Ende der 1980er kehrte sie zur Figur zurück – mit kräftigerer Palette und furchtlosem Hang zum Erzählen.
Ihr bekanntestes Bild, Devi Pistol Wali (1990), heute im Museum of Art & Photography in Bengaluru, zeigt eine verhüllte, vielarmige Frauengestalt, die eine Pistole auf einen Mann mit Schwert richtet. Oft wird es als Antwort auf Gewalt gegen Frauen in Indien gedeutet, doch Singh wehrte sich gegen solche glatten Lesarten. Das Zeitgeschehen, sagte sie, komme in ihre Bilder wie Licht, das zu Farbe wird, und Wind, der zu Bewegung wird. Auch das Etikett „traumhaft“ lehnte sie ab: Ihre Figuren schweben nicht, weil es in ihren Bildern schlicht keine Schwerkraft gibt. „Ich bestimme das Gesetz“, sagte sie einmal über diese Welten. „Ich bin die Herrin.“
Späte internationale Anerkennung
In Indien galt sie längst als Leitfigur, ausgezeichnet mit dem Padma Bhushan und 2019 mit einer Retrospektive im Kiran Nadar Museum of Art in Neu-Delhi gewürdigt. International kam die Anerkennung spät: 2021 war sie in der großen Abstraktionsschau von Künstlerinnen im Centre Pompidou und auf der Gwangju-Biennale vertreten, 2022 auf der Kochi-Muziris-Biennale. Der eigentliche Durchbruch im Westen folgte erst 2025 mit einer Überblicksschau in den Serpentine Galleries in London – die Singh, typisch gelassen, nur „eine prestigeträchtige Sache für mich“ nannte.
Wer ihre Werke jetzt sehen möchte, hat in New York Gelegenheit: Die Talwar Gallery zeigt Singhs Malerei noch bis zum 27. Februar. Sie hinterlässt ein Werk, das keinen billigen Trost bietet, Schönheit und Brutalität im selben Bild hält – und zum genauen Hinsehen auffordert.